Western waren nicht die Sache der MGM. Wenn das Studio – spezialisiert auf eher Menschliches bis Sentimentales, am liebsten in großen Settings und mit großen Stars und in teurer Ausstattung – einmal einen Western herstellte, dann musste es vom Feinsten sein, dann wurden kaum Mühen gescheut. Das hatte zur Folge, daß in den besten Momenten wirklich herausragende Filme zustande kamen. Wenn Plot, Script, Stars und Regie sowie der gesamte technische Apparat – Kamera, Licht, Sound etc. – stimmten, dann konnten schon mal Werke für die Ewigkeit entstehen.

Zu diesen sollte unbedingt William A. Wellmans WESTWARD THE WOMEN (1951) gerechnet werden. Der als „Wild Bill“ verschriene Regisseur, berüchtigt für seine harte Schauspielerführung und gelegentliche cholerische Anfälle am Set, hatte eine Story von seinem Kumpel Frank Capra zugetragen bekommen, die authentisch und spannend zu sein schien: Ein Treck nach Westen, nur von Frauen bestritten. Vorlage war eine Story aus Südamerika, die Capra gelesen hatte. Da er zum einen kein ausgewiesener Western-Regisseur war – tatsächlich drehte er keinen einzigen Beitrag zu Hollywoods Paradegenre – und zudem Columbia Pictures, bei denen er unter Vertrag stand, keine Western produzierte, gab Capra das Material an Wellman weiter. Der sah sofort das Potential, welches in der Story lag, machte seinen Vorgesetzten bei MGM das Thema schmackhaft und bekam schließlich grünes Licht.

Als – natürlich nicht verzichtbarer – männlicher Star konnte Robert Taylor gewonnen werden, der auch zu Beginn der 50er Jahre immer noch ein immenses Standing hatte und zu den vor allem bei Frauen beliebtesten Stars gehörte. Er übernahm die Rolle des Buck Wyatt, ein freiheitsliebender Draufgänger, Scout, Treckführer und Gelegenheits-Cowboy, der von seinem Chef Roy Whitman gebeten wird, einen Treck von Frauen nach Kalifornien zu führen. Denn, so Whitman – den John McIntire als freundlichen Mann, der mit sich im Reinen ist, mit exakt den gleichen Mitteln gibt, die er sonst gern nutzte, um eher düstere Gestalten zu spielen – er und seine Männer hätten zwar eine Farm aufgebaut, vor allem sein Weizen gedeihe hervorragend, doch es fehle das entscheidende, befriedende Element, das, was es braucht, um aus Land eine Zivilisation zu machen – die Frauen. Die nun will er in Chicago rekrutieren, per Schiff nach St. Joseph in Missouri bringen und von dort mit einem Planwagentreck ca. 3.000 Meilen nach Kalifornien ziehen lassen.

Die Produktion scheute keine Mühen, den Film möglichst authentisch wirken zu lassen. Es sollten die Härten, die ein Treck so oder so mit sich brachte, ebenso gezeigt werden, wie auch die Tragik, die einem solchen Vorhaben durchaus innewohnte, nicht geschönt werden sollte. So erklärt Buck den Kandidatinnen, daß ein Drittel von ihnen den Treck wahrscheinlich nicht überleben werde. Die Strapazen, die Unbilden und Unwägbarkeiten eines solchen Unternehmens forderten immer ihre Opfer. Und so kommt es auch und so stellt es der Film, für den eine enorme Zahl an Stuntmännern und, erstmals in diesem Umfang, Stuntfrauen benötigt wurde, dann auch dar.

Es gibt die obligatorischen Indianerangriffe, es gibt Stürme, die Wagen müssen Flüsse und Schluchten passieren. Die Wüste muß durchquert werden, Verluste beklagt und letztlich müssen auch einige der den Treck begleitenden Männer abgewehrt werden. Es gelingt dem Drehbuch von Charles Schnee hervorragend, eine Balance aus äußerer Gefahr und innerer Spannung herzustellen und zu halten, hinzu kommt ein ebenso klug austariertes Gleichgewicht zwischen Witz, Drama und Tragik. Dramatik erhält die Story schon durch die Grundlage, die Ausgangssituation. Ein Treck voller Frauen und neben Wyatt und Whitman fünfzehn angeheuerte Revolvermänner, die als Schutztruppe gedacht sind, die Frauen aber in Ruhe lassen sollen – alle dadurch ausgelösten, durchaus naheliegenden Assoziationen wussten Buch und Regie unterzubringen und auf eben mal humorvolle, mal dramatische Art und Weise zu verarbeiten. Obwohl Wyatt von Beginn an klare Regeln aufstellt, den Kerlen sogar offen damit droht, sie zu bestrafen, sollte etwas passieren, kommt es zu einer Vergewaltigung; einige der Frauen hauen mit den nach der Bestrafung verbliebenen Kerlen ab, als die Sache anfängt, wirklich strapaziös zu werden; eine der Frauen aus dem Treck verliebt sich in Wyatt, eine andere in einen der jungen Begleiter, der ihr zu liebe als einziger Mann beim Treck bleibt und dies später mit seinem Leben bezahlt.

Der eigentliche Wendepunkt der Story kommt, als Buck Wyatt erkennt, daß er letztlich mit 130 Frauen und ohne männliche Begleitung wird weiterziehen müssen. Bis dahin haben wir zwar gesehen, daß einige der Damen durchaus mit Planwagen und Pferden umgehen können, einige auch zu schießen verstehen – und dies im Notfall auch tun, und zwar ausgesprochen tödlich – doch der Macho Wyatt traut ihnen nicht zu, allein durch die Steppen, Prärien und Wüsten zu ziehen. Aber die Entschlossenheit der Frauen, die vor dem Aufbruch in Chicago aus einer Stellwand voller Daguerreotypien der Männer, die in Kalifornien auf sie warten, ihren speziell Erwählten hatten aussuchen dürfen, überrascht ihn und so erklärt er sich bereit, sie weiterhin zu führen.

WESTWARD THE WOMEN ist ab diesem Moment ganz bei sich. Er erzählt ein durchaus wahres Kapitel des amerikanischen Westens und er etabliert, vielleicht erstmals in einem Hollywood-Western, eine nahezu gleichberechtigte Funktion für Frauen im Genre. Im Kern ist dies eine Hommage an die weiblichen Siedler, die dieses Land ebenso erkundet, erobert, befriedet und bewirtschaftet haben, wie es die Männer, die Scouts und Cowboys, die Pioniere und die Eisenbahner, einst taten. Die Frau steht im Western immer symbolisch für das zivilisierende, manche sagen: das domestizierende Element. Waren es zunächst die (männlichen) Einzelgänger, die sich in diese gewaltige Natur vorwagten, die unerforscht westlich des Mississippi lag, so folgten alsbald die Revolvermänner, die Viehzüchter, die Pioniere und Siedler mit ihren Familien und schließlich die Kleinfarmer. Und es kamen die Lehrerinnen und die höheren Töchter, die plötzlich auf Manieren bestanden und den Rowdys, den harten, ungehobelten Kerlen beibrachten, ein wenig auf Hygiene und Benimm zu achten und schließlich sogar auf Bildung Wert zu legen. Wellmans Film nimmt genau diese Symbolik und deren innere Bewegung ernst und macht sie – auch dies auf diese Art und Weise erstmals in einem klassischen Western – zur Prämisse seines Films. Er zeigt recht eindeutig, welche Strapazen, welche Mühen und auch welches Leid diese Frauen bereit waren, auf sich zu nehmen. Und er zeigt, daß diese Frauen ebenso „ihren Mann stehen“ mussten, wie dies eben die Herren auch taten. Und er zeigt, daß sie diesen in nichts nachstehen.

Neben Taylor wartet der Film mit keinen wirklichen Stars auf. Vor allem die so wesentlichen weiblichen Rollen sind mit weitestgehend unbekannten Schauspielerinnen besetzt. Das mag zum einen sicherlich den Produktionsbedingungen geschuldet gewesen sein. Die Darstellerinnen mussten recht schnell lernen, mit Pferden umzugehen, sie mussten aber ebenso lernen, von Mulis oder Pferden gezogene Planwagen zu lenken und darüber hinaus bereit sein, sich den Bedingungen einer Produktion auszusetzen, die größtenteils on location (zumeist in Utah) gedreht wurde. Doch zugleich hat der Verzicht auf die ganz großen Namen und Gesichter den Effekt, daß diese Frauen authentisch wirken. Sie entsprechen in Physiognomie und Erscheinen durchaus denen, die sie repräsentieren. Dies sind einfache Menschen, die Hoffnung hegen. Es sind Frauen, die persönliche Dramen und Verluste erlebt haben, Frauen, die „gefallen“ sind und im so fernen Westen eine zweite Chance im Leben suchen, es sind selbstbewusste Frauen, die sich aus der Enge der Städte befreien wollen, und auch Frauen, die Versorger suchen und bereit sind, dafür die Härten des Farmlebens auf sich zu nehmen. Es sind Gesichter aus der demokratischen amerikanischen Masse. Vorausgesetzt man akzeptiert die These, daß jeder Hollywoodfilm, vor allem aber Western, immer auch Propagandafilme des American Way of Life sind, dann sind dies alles Frauen, die ihr Stück vom amerikanischen Traum verlangen und dafür sehr weit zu gehen bereit sind. Womit nicht die Tatsache gemeint ist, sich wildfremden Männern zu versprechen, sondern der Fakt, einen Weg auf sich zu nehmen, der enorme physische und psychische Anforderungen stellt. Wie Buck es ihnen noch in Chicago erklärt: Die meisten von ihnen werden den Weg nach Kalifornien zu Fuß zurücklegen, sind die Waagen schließlich nur zum Transport der wenigen Habseligkeiten und des Proviants gedacht. Auch das entspricht zeitgenössischen Berichten und auch den Bildern von den Trecks gen Westen.

Es wirkt auf uns Heutige natürlich befremdlich, daß Frauen sich gleichsam anwerben lassen, um ihnen vollkommen fremde Männer, die irgendwo einige Tausend Meilen entfernt schon auf sie warten, zu ehelichen. Doch den Verhältnissen des 19. Jahrhunderts in einem Amerika im Aufbruch dürfte dies durchaus entsprochen haben. Ein gewisser Pragmatismus, gepaart mit Pioniergeist und in manchen Fällen durchaus tragischen Geschichten, mag viele sich in Abenteuer stürzen lassen, deren Ausgang so oder so niemals sicher war. Wollte man in den Weiten der bis dahin meist nicht einmal in den Status von Einzelstaaten übergegangenen Territorien des Westens überleben, durfte man sicherlich nicht zimperlich sein und ganz sicher mussten die Geschlechter sich aufeinander verlassen können und sich nicht nur ergänzen, sondern auch partnerschaftlich unterstützen. Eine gewisse Form von Emanzipation – wenn auch sicherlich noch längst nicht auf gesellschaftlicher oder institutioneller Ebene – wird das mit sich gebracht haben. Dieser Emanzipation zollt WESTWARD THE WOMEN seinen Respekt bis hinein in jene Pointe am Ende des Films, wenn es die Damen sind, die sich „ihre“ jeweiligen Auserwählten nehmen – und es sich nicht, wie allgemein erwartet, andersrum verhält.

Misst man Wellmans Film mit den großen Western, die von Trecks erzählen, dann kann man ihn durchaus solchen Meisterwerken wie THE BIG TRAIL (1930) gleichstellen. Wie Raoul Walshs Klassiker, könnte man auch WESTWARD THE WOMEN fast dokumentarischen Charakter unterstellen, denn wir beobachten tatsächlich einen Treck, der sich durch diese unermessliche Weite schlängelt, mal durch die vollkommen flache Wüste, mal durch zerklüftete, felsige Landschaften langsam sich vorwärtsbewegt. Wellman inszeniert spektakuläre Momente größter Spannung, wenn ein Fluß durch den Regen anschwillt, über die Ufer tritt und einen der Wagen mit sich reißt und erst recht, wenn die Wagen über eine Steilstelle abgeseilt werden müssen und es zu einem Absturz kommt. Der Dreck, der Staub, die immergleichen Meilen, die Pannen und kleinen Umwege, die genommen werden müssen – es gelingt Wellman, all das spürbar zu machen und damit aus der reinen Arbeit, die ein solches Unternehmen bedeutete, ebenfalls Spannung zu generieren. Dann wieder wird die Härte, die der Film durchweg ausstellt, durch kleine humorvolle Momente gebrochen.

Vor allem der kleinwüchsige Japaner Ito Kentaro ist dafür verantwortlich. Er wirkt wie ein freundlicher Narr, der Buck immer die Wahrheit sagen kann und von diesem auch gehört wird. Das Verhältnis der beiden zueinander erinnert an jenes von John Wayne und Walter Brennan in ihren Rollen in Howard Hawks´ RED RIVER (1948). Wie Brennan kommentiert auch Ito das Verhalten seines Freundes und weiß ihn dabei auch immer einzunorden, wenn er zu weit geht. Anders als Waynes Tom Dunson verliert Buck Wyatt aber nicht die Contenance oder verfällt gar dem Wahn. Im Gegenteil: Er lernt. Er begreift, daß Frauen eigenständige Wesen sind, er rückt von „moralischen“ Überzeugungen ab (ist er es doch, der es ablehnt, daß Prostituierte den Treck begleiten) und willigt schließlich, wie könnte es anders sein, auch in die Ehe ein. Im Übrigen tragen auch die Auseinandersetzungen zwischen Buck und Fifi Danon zu den humorvolleren Momenten des Films bei. Drehbuchautor Schnee legt Danon einige auf Französisch gefauchte Redensarten in den Mund, die der amerikanischen Zensurkontrolle wohl durchgegangen sind.

Was Wellman beherrscht, sind die Momente des Wechsels. Eben noch haben wir Mrs. Moronis Sohn Antonio dabei zugeschaut, wie er sich aufspielt und den Damen das Schießen beibringt (wobei schon der Gedanke, daß ein vielleicht Achtjähriger Schusswaffen besser beherrschen soll, als all diese Damen, ein wenig seltsam anmutet), im nächsten Moment liegt der Junge tot im Staub der Wüste, weil sich ein Schuß zur Unzeit gelöst und ihn erwischt hat. Wellman schreckt nicht davor zurück, aufs Ganze zu gehen und den Zuschauer gelegentlich mit solchen Momenten zu schockieren. Dazu ist auch jene Szene zu zählen, wenn er nach dem Indianerangriff auf die Wagen die Verluste aufzählen lässt und wir jede der Toten sehen und jeweils ihre Namen genannt bekommen. In diesem Moment wird noch einmal deutlich, wie brutal der Weg gen Westen sein konnte. Und es scheint sich die Prophezeihung zu erfüllen, daß ein Drittel der Teilnehmer den Treck nicht überstehen wird. Unterstützt wird die Härte, die der Film einnimmt durch die schwarz-weißen Bilder von William C. Mellor. Er hatte mit Wellman im selben Jahr bei ACROSS THE WIDE MISSOURI (1951) zusammengearbeitet und schuf hier schroffe Aufnahmen von eigentümlicher Schönheit selbst da, wo sie scheinbar nichts zeigen. Die Wagen in der planen Weite des platten Landes vor dem Aufbruch des Trecks, als die Frauen in die nötigsten Kenntnisse der Steuerung eingewiesen werden, wirken derart verloren und ungeschützt, daß allein dieses Bild schon das ganze Wagnis zeigt, welches diese Frauen eingehen. Zugleich vermittelt die Weite des Landes und des Himmels aber auch die Verheißung, die diesem Land innewohnte und die Hoffnungen, die Menschen immer wieder diese Strapazen und Gefahren auf sich nehmen ließen, um irgendwo in einer nicht näher definierten Zukunft, irgendwo da draußen ihr Glück zu finden.

Obwohl WESTWARD THE WOMEN zu Beginn jener Phase entstand, die gemeinhin mit dem „erwachsenen“, dem psychologisch differenzierten Western assoziiert wird, und obwohl er mit seinem emanzipatorischen Thema gut zurechtkommt und es nie preisgibt oder gar verrät, bleibt er in seiner Haltung zum Gezeigten und auch in der grundsätzlichen Inszenierung eher früheren Western, die ungebrochen die Landnahme feierten, verhaftet. Er ändert das Personal und begeht damit vielleicht eine Art von Tabubruch, er erzählt aber dennoch die ungebrochene Heldengeschichte von den Pionieren, die entgegen aller Widerstände ihren Weg gingen und sich das Land Untertan machten. Am deutlichsten wird dies natürlich bei der Darstellung der Indianer, die hier einmal mehr nur ein feindlich gesonnenes Fremdes darstellen. Doch es setzt sich fort beim gelegentlichen Pathos – noch einmal sei auf die Szene nach dem Indianerangriff verwiesen – welches der Film anschlägt, erstaunlicherweise nur spärlich mit einem Score unterlegt. Gerade in Momenten, in denen man gerade den Einsatz von Musik in einem Western erwarten würde, verzichtet Wellman auf Unterstützung und verlässt sich auf die Dramatik seiner Bilder. Und die feiern diese tapferen Frauen mit allergrößter Hingabe. Wobei Wellman auch auf alle Doppeldeutigkeiten verzichtet, keine schlüpfrigen Witze über Damenunterwäsche o.ä. oder andere Schenkelklopfer zur Auflockerung nutzt. Sein Film ist, daran gibt es keinen Zweifel, ein äußerst ernsthaftes Werk. Der oben bereits erwähnte Humor dient lediglich zur Auflockerung.

Wellman, der mit einem Film wie THE OX-BOW INCIDENT (1943) ein waches Bewußtsein für tödliche Ungerechtigkeiten aber auch für faschistoide Unterströmungen in der amerikanischen Gesellschaft bewiesen hatte, schuf hier also recht ungebrochenes Held-innen-Epos. Er feiert die Leistungen der Pioniere und Siedler, die das (weiße) Amerika einst begründeten und jene Stadt auf dem Hügel – das neue Jerusalem – erschufen, welche so häufig – religiös und letztlich auch chauvinistisch aufgeladen – in Reden und Essays beschworen wurde. Man mag dem kritisch gegenüberstehen, wird aber nicht leugnen können, daß Wellman zugleich einen der schönsten, stimmungsvollsten und stimmigsten Western seiner Zeit erschaffen hat.